Avez-vous remarqué que, de nos jours, l'adjectif nombreux est employé plus souvent qu'à son tour comme un pronom indéfini ? Les exemples abondent dans la presse :

(en emploi absolu, comme nominal indéterminé ou comme représentant d'un nom précédemment exprimé) « 108 joueurs [sont] venus participer au concours de manille [...]. Nombreux n'ont pas hésité à venir d'assez loin » (journal Le Pays, 2014), « Nombreux estiment que la victoire [de Zapatero] est en partie due aux attaques terroristes » (Les Échos, 2015), « Même si nombreux doutent de son efficacité » (RFI, 2015), « Comment [Messi] est-il devenu celui que nombreux considèrent aujourd'hui comme le "meilleur joueur du monde" ? » (Le Figaro, 2017), « Nombreux envisagent d'assister à une réunion de quartier » (Le Parisien, 2017), « Nombreux voient en cet établissement une bonne table » (La Dépêche, 2018), « Nombreux se demandaient la raison de son absence » (Télé Star, 2021), « [Il] vit ce que nombreux considèrent comme la belle vie » (Télé 7 Jours, 2021), « Nombreux estiment que le sujet mérite mieux » (Europe 1, 2021), « Au PS, nombreux accusent les Insoumis de faire preuve de relativisme » (Le Figaro, 2021), « Nombreux doutent de la fiabilité totale de ces engagements » (Le Monde, 2021), « Nombreux disent se sentir désemparés » (Valeurs actuelles, 2022), « Nombreux dénoncent une éviction » (Ouest-France, 2023), « Nombreux espèrent encore des assouplissements » (France Bleu, 2023), « La pêche est un plaisir que nombreux partagent » (Le Dauphiné libéré, 2023), « Les questions sont les mêmes, alors que nombreux se débrouillent seuls » (France Info, 2023), « Nombreux pensent qu'ils [= les extraterrestres] sont déjà présents sur Terre » (RTL, 2024), « Nombreux dénoncent un texte raciste » (L'Humanité, 2024),

(avec un complément partitif introduit par de ou d'entre, parmi et précisant le groupe auquel il est fait référence) « Nombreux des soldats hospitalisés dans l'établissement scolaire y ont perdu la vie » (La Dépêche, 2013), « Nombreux parmi eux considèrent [le général Mladic] comme leur héros » (site Place publique, 2015), « Nombreux d'entre nous prennent un joli hâle » (Europe 1, 2018), « Nombreux de nos compatriotes se retrouvent dans une situation précaire » (La Dépêche, 2021), « Nombreux d'entre eux ne bénéficient pas des aides auxquelles ils ont droit » (Radio France, 2022), « Nombreux d'entre eux souffrent de stress » (BFM TV, 2022), « Nombreux de mes ancêtres avaient été tisserands » (Ouest-France, 2023), « Les mercenaires se font très discrets, et nombreux d'entre eux étaient exilés au Belarus » (Midi Libre, 2024),

(avec dont partitif) « Les anciens élèves, dont nombreux ont quitté la cité minière » (La Montagne, 2014), « Des protestataires, dont nombreux étaient cagoulés » (AFP, 2016),

et jusque sous des plumes que l'on aurait pu croire plus avisées :

« Ce que vous avez écrit dépasse en abondance matérielle et en diversité l'œuvre de nombreux d'entre nous » (Émile Henriot, académicien, Réponse au discours de réception de Robert Kemp, 1958), « Nombreux d'entre eux [= des dictionnaires] écrivent dessèchement en harmonie avec la prononciation » (à l'article « dessèchement » du TLFi, 1971), « Nombreux parmi nous s'étaient déguisés en bonnets blancs » (Jean-Edern Hallier, La Cause des peuples, 1972), « Nombreux parmi vous ont assisté [à...] » (Jean Peyrard, historien, 1979), « Nombreux parmi vous s'étonnent [que...] » (Gérald Messadié, 2004), « Nombreux passent par moi » (Graham Robert Edwards et Philippe Maupeu, médiévistes traduisant l'ancien français de Guillaume de Deguileville, 2015), « Nombreux découvrent avec stupéfaction ce qu'ils ont voté » (Christian Sorrel, historien, 2020), « Nombreux doutent de la capacité de ces principes à garantir [...] une paix durable » (Laurent Fabius, allocution, 2023), « Nombreux [y] ont vu l'influence de Morny » (Marie-Hélène Baylac, historienne, 2024), « Nombreux estiment qu'il vaudrait mieux une concentration des troupes » (Julie d'Andurain, historienne, 2024).

Il ne vous aura pas échappé que, dans tous ces exemples (à l'exception de celui d'Henriot), nombreux est employé, au masculin pluriel, comme sujet d'une proposition (principale, relative, complétive, etc.) ⁽¹⁾. Le mot connaît pourtant la variation en genre et peut occuper d'autres fonctions dans la phrase :

« Nombreux et nombreuses ont essayé depuis » (Ouest-France, 2014), « Nous débarrasser de ce que nombreuses considèrent encore comme des "emmerdes" [il est question des menstrues] » (Christèle Perrot, 2020), « [Les paronymes] sont la cause de nombreuses de nos petites fautes quotidiennes » (Le Figaro, 2021), « Nombreuses d'entre elles [= des collectivités] décident donc d'augmenter cette taxe des ordures ménagères » (RMC, 2022), « Nombreuses et nombreux ont fait le déplacement » (journal La Marseillaise, 2024), « Le coiffage des cheveux fins [est] difficile pour nombreuses d'entre vous » (Femme actuelle, 2024), « La pratique [du fitness] que nombreuses pensent bénéfique » (Elle), « Nombreuses parmi elles [= des maisons d'édition] ont malheureusement cessé leur activité » (Benoît Couzi, éditeur).

« On en rencontre nombreux sur les terrains de sports [il est question de jeunes] » (André Carrel et Claude Lecomte, 1992), « Mélange d'émotion et − pour nombreux − de dévotion » (Olivier Cébe et Philippe Lemonnier, 2015), « Pinterest a vu nombreux de ses concurrents [...] croître plus rapidement » (Les Échos, 2017), « [Telle association] a rassemblé nombreux de ses membres en cette assemblée générale » (Le Républicain lorrain, 2018), « Parce que chacune peut parler à nombreux » (Pauline Machado, 2020), « J'en ai aperçu nombreux s'laisser tenter par l'obscurité » (Eddy de Pretto, 2021), « Hier matin nous étions nombreux de ses amis.es et collègues à accompagner Joel Le Bigot pour ses dernières heures de radio » (Monique Giroux, 2022), « [Avoir envie] de le faire à nombreux » (Wajdi Mouawad, 2022), « Un jeu à faire à nombreux » (Mélanie Fragata, 2023), « Le retrait des dépôts de nombreux de ses clients » (La Tribune, 2023), « L'OM, privé de nombreux de ses cadres » (Le Parisien, 2024), « [Les écrans] se sont invités chez nombreux d'entre vous » (France Bleu, 2024), « Sa vie privée a beaucoup joué sur nombreux de ses titres » (Cosmopolitain, 2024).

Notons enfin que, comme nominal, nombreux ne se dit que des personnes, mais que, comme représentant, il peut aussi se dire des choses : « Nombreux des échantillons [...] allaient à l'encontre des critères de qualité » (La Montagne, 2017), « Nombreux de ces différents types de médicaments sont pris simultanément » (Santé Magazine, 2018), « Un plan de réhabilitation de nombreux de ses établissements scolaires » (Les Échos, 2021), « Nombreux de ses ouvrages sont récompensés » (La Nouvelle République, 2022), en plus de l'exemple du TLFi.

Voilà pour le constat. Reste à comprendre comment on en est arrivé là.

Commençons par observer que nombreux sont les adjectifs quantitatifs susceptibles de pronominalisation (aucun, certains, maints, nul, plusieurs...) :

Plusieurs experts pensent que... → Plusieurs (d'entre eux) pensent que...
Certaines femmes disent que... → Certaines (d'entre elles) disent que..., etc.

Mais l'on perçoit vite que le cas de nombreux est différent, puisque l'on ne peut dire sans déterminant (de, les, ces...) : nombreuses personnes pensent que... ⁽²⁾ Qu'à cela ne tienne ! Deux solutions se sont présentées à l'usager désireux de forcer l'analogie.

I/ Maintenir le déterminant (nous nous en tiendrons ici à l'article indéfini de) mais pas le substantif, dans un tour elliptique dont le sens est précisé par le contexte ou qui prend, par défaut, celui indéterminé de « un grand nombre de personnes » :

« Puisqu'à [sic] ce genre de remparts de nombreux ont l'air de tenir [il est question d'architectes] » (Centenaire de l'Académie de Vaucluse, 1901), « De nombreux croient servir la cause catholique » (La Croix, 1922), « De nombreux estiment [que...] » (journal Le Peuple, 1925), « De nombreux ont vu le jour [il est question de comités] » (Bulletin du Secours populaire français, 1965), « De nombreux disent que [...] » (Serge Andolenko, 1967), « De nombreux ont péri [il est question d'artistes] » (Wladimir Berelowitch, 1977), « On se rend compte que de nombreux ont échoué [il est question d'attentats] » (Régis Le Sommier, 2016), « De nombreux attendent les derniers instants pour [il est question de journalistes] » (Le Parisien, 2018), « De nombreux refusent [il est question de cogérants] » (Ouest-France, 2022), « De nombreux ont été fabriqués [il est question de pin's] » (France Bleu, 2024), etc.

Les occurrences avec un complément partitif sont encore plus nombreuses :

« Une lettre, identique à celles que de nombreux de nos compatriotes ont reçues » (journal Le Bonhomme limousin, 1902), « C'est sur elle [= la tentation] que de nombreux de vos collègues [comptent] » (journal Le Cri de Marseille, 1909), « Aniline, Benzène, etc., et de nombreux de leurs dérivés » (Bulletin de la Société chimique de France, 1962), « De nombreux parmi nous ont voulu le faire » (Le Nouvel Obs, 2004), « De nombreux d'entre eux [= des gènes] sont liés directement ou indirectement à une fonction immunitaire » (Pierre Lucien Masson, 2008), « De nombreux parmi vous vont vouloir faire plusieurs choses » (Marc Thouvenin, 2011), « De nombreux d'entre eux sont venus consulter le géomètre » (Charente Libre, 2013), « Parmi les 357 participants, de nombreux ont couru costumé [sic] » (La République du Centre, 2019), « De nombreuses de mes histoires y font référence » (Ouest-France, 2021), « Le néon, qui servira de base à de nombreuses de ses œuvres » (Ouest-France, 2021), « De nombreuses de ses décisions politiques ont été critiquées » (Le JDD, 2023), « Après y avoir passé de nombreuses de leurs vacances » (Libération, 2023), « De nombreuses d'entre elles pointent du doigt les infrastructures sanitaires » (France Inter, 2023), « L'Alliance rurale a perdu de nombreux de ses membres » (Midi Libre, 2024), « Comme de nombreux de ses camarades » (Philippe Chapleau, 2024),

« Quant à ces guerriers [...], ce ne sont pas des clichés folkloriques. J'en ai croisé de nombreux » (Jean-Christophe Rufin, 2009), « Des milliers de partisans, dont de nombreux ont été formés dans ses écoles » (Ouest-France, 2016), « Venir en aide aux sinistrés, dont de nombreux ont passé la journée à faire la queue » (Le Figaro, 2019), « Quant aux normes européennes, j'en ai vu de nombreuses se créer » (Le JDD, 2024).

II/ Supprimer audacieusement le déterminant et traiter nombreux non plus comme un adjectif mais comme un pronom indéfini. Renseignements pris, cette seconde solution (consistant donc à aligner nombreux sur  plusieurs, certains...) se révèle plus ancienne que ce que j'avais d'abord imaginé :

« Nombreux se croient dignes de ce titre » (Gilbert Bideaux, L'Équipe, 1950), « Nombreux croient posséder le remède miracle » (Michel Bernard, Introduction à une sociologie des doctrines économiques, 1963), « Nombreux se croient, en effet, investis d'une mission » (Karl Petit, écrivain belge, 1968), etc.

et plus encore quand l'intéressé est en relation avec un complément partitif :

« Nombreux d'entre vous ont pu voir à l'œuvre l'infatigable président » (Rapports du Conseil général de la Vienne, 1864), « La police correctionnelle, connue de nombreux d'entre eux » (Le Journal du Tarn, 1870), « Nombreux d'entre mes vieux amis [...] en viennent à [...] » (journal Le Mémorial diplomatique, 1875), « La troupe Barrow que nombreux de nos lecteurs connaissent déjà » (L'Écho de l'Orne, 1900), « Nombreux de ces cas ont été pris pour des cas avérés de choléra » (Traité d'hygiène, 1906), « Cette année encore nombreux de nos élèves sont partis à la conquête des marchés étrangers » (Armand Megglé, 1928).

Mais voilà que d'autres emplois pronominaux de nombreux, certes moins fréquents, viennent semer le trouble :

« Le fondateur de l'unité allemande, que nombreux de tableaux et gravures populaires associent à M. de Moltke » (journal Le Rappel de l'Aude, 1890), « Nombreux de Ruffecois et d'habitants de la région se rendront à la semaine commerciale d'Angoulême » (journal L'Avenir de la Charente, 1933), « Le journaliste a reçu le soutien de nombreux de confrères » (Le Monde, 2010), « Nombreux de participants ont une grande affection pour les tatouages » (Closer, 2013), « Lauréat de nombreux de prix littéraires » (Le Bon Air latin, 2016), « Sa présence en finale n'a pas été du goût de nombreux de téléspectateurs » (RTL, 2016), « Un homme de 25 ans est soupçonné d'avoir tué sa mère de nombreux de coups de couteau » (Sud Ouest, 2022), « Auteur de nombreux de livres » (France Bleu, 2023).

Contrairement aux précédents exemples avec complément partitif, on ne peut soupçonner ici l'influence de plusieurs (on ne dit pas : plusieurs de tableaux, plusieurs d'habitants, etc.). D'autres modèles doivent être à l'œuvre : on pense évidemment aux adverbes de quantité, en particulier à beaucoup.

Une question me vient à l'esprit : d'autres adjectifs traditionnellement exclus du processus de pronominalisation sont-ils touchés par ce phénomène ? Je ne vois guère que l'antonyme rare, dont les exemples d'emploi analogique sont toutefois nettement moins... nombreux ⁽³⁾ :

« Mais ce que rares savent, c'est que [...] » (Yann Moix, 1996), « Rares d'entre eux ont été élus » (Christian Jacob, interview, 2006), « Rares y pensent comme une destination de prédilection pour le surf » (Louisa Gicquel, 2020), « Rares d'entre nous ont le temps » (Jérôme Llopis, 2022), « Rares d'entre eux expriment leurs avis » (Wafa Naat, thèse, 2022), « [Il] manie l'aérosol et la peinture comme rares savent le faire » (Le Progrès, 2022).

Il doit donc exister un trait propre à l'adjectif nombreux, une particularité qui facilite son extension pronominale. Et tout porte à croire que cette particularité n'est autre que sa paronymie avec le mot nombre. « Ce dernier, on le sait, peut être employé sans déterminant avec une valeur quantitative voisine de nombreux, à condition qu'il soit suivi d'un complément introduit par la préposition de », confirme le linguiste Ambroise Queffélec dans un article sur la grammaticalisation de nombreux comme pronom en français du Congo (2004).

Arrêtons-nous un instant sur ladite locution à valeur adjective : « Nombre de + substantif (+ verbe au pluriel), quantité de, beaucoup de », lit-on dans le TLFi. Voilà qui est bien réducteur. Car enfin, c'est oublier que le substantif (toujours au pluriel) peut être précédé d'un adjectif démonstratif ou possessif : nombre de ces femmes, nombre de mes amis, et la préposition de, remplacée par d'entre (voire par parmi) : nombre d'entre eux, nombre d'entre les vivants, (bon) nombre parmi vous, pour exprimer l'idée partitive. Allez vous étonner, avec pareille proximité phonique, sémantique et syntaxique, que d'aucuns en soient venus à suspecter une confusion entre nombre de et nombreux de !

Plusieurs éléments plaident en faveur de cette thèse :

- les exemples d'invariabilité en genre de nombreux de + substantif féminin :

« Alors que nombreux de personnes avaient fait acte de candidature » (Le Journal catalan, 2015), « [Il] est l'auteur de nombreux de revues » (Mélissa Fletgen, 2020), « Un sentiment de souillure que partagent nombreux de femmes » (Berenice Peñafiel, thèse, 2022), « Nombreux de ces entreprises ont pour principal défaut de [...] » (Guillaume Fonteneau, 2023), « Nombreux d'entre elles [= des familles] se tournent vers le comité » (RFI, 2023),

- la graphie fautive bon nombreux de :

« Le tournoi de pétanque a attiré bon nombreux de joueurs » (Sud Ouest, 2014), « Leur papa qui comme bon nombreux de baixanencs est fier de ses champions » (Midi Libre, 2014), « [L'agriculture industrielle] est défendue par bon nombreux de candidats » (L'Humanité, 2019), « En présence de bon nombreux de spectateurs » (La Provence, 2021), « [Tel mot] fait partie du quotidien de bon nombreux de Français » (La Dépêche, 2021),

- la correction apportée dans Le Monde du 28 mars 1958 à la citation d'Henriot : « L'œuvre de nombre d'entre vous » et, à l'inverse, la faute relevée dans la récente édition, parue chez Le Manuscrit, du Camp de la mort lente de Jean-Jacques Bernard : « C'était le cas de nombreux de mes compagnons » (l'édition originale comporte nombre de) ou encore celle figurant dans la publication par La Dépêche de Brest (1917) du Bâtard de Mauléon d'Alexandre Dumas : « Bon nombreux de leurs compagnons avaient vu des lettres de ce prince » (l'édition originale comporte bon nombre de).

Les choses auraient pu s'arrêter là. Mais il était écrit qu'à force d'hésiter entre la construction avec déterminant (de nombreux pensent...) et celle sans déterminant (nombreux de... pensent...) la langue finirait par accoucher d'un monstre. Jugez-en plutôt :

« Les manifestants, parmi lesquels de nombreux de jeunes » (L'Humanité, 2002), « Elle avait sauvé de nombreux de Chiliens » (Ouest-France, 2013), « De nombreuses de personnes se sont rassemblées » (Le Monde, 2013), « Ces grandes bâtisses où logent de nombreuses de familles » (France Inter, 2015), « De nombreux de Français se laissent tenter par [l'île Maurice] » (Les Échos, 2019), « Comme de nombreux de clubs de la région, nos locaux ont été visités » (France Bleu, 2020), « Comme dans de nombreuses de villes » (Ouest-France, 2021), « De nombreux de Français optent pour les poêles à bois » (France Info, 2022), « De nombreuses de familles y ont participé » (BFM TV, 2023), « 60 000 billets distribués et de nombreux de jeunes déçus par l'opération » (La Voix du Nord, 2023), « C'est dans les villes que de nombreux de grands défis contemporains se manifestent » (La Tribune, 2023), « De nombreux de Français font ce lundi leur retour au travail » (BFM TV, 2023), « De nombreuses de bouteilles sont affichées à prix ultra-attractifs » (Le Parisien, 2024), « Les orchidées ont conquis de nombreux de visiteurs » (La République du Centre, 2024).

De nombreux de + substantif (au pluriel) en lieu et place de de nombreux + substantif (au pluriel) ! Belle illustration de l'expression « pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ? », ironiseront les mauvaises langues. Et Dieu sait qu'elles sont... nombreuses.

(1) Queffélec en vient à se demander si « la tendance de nombreux pronom à occuper en tant que sujet la position liminaire de la proposition [...] ne dérive pas de l'usage de nombreux adjectif détaché en tête de phrase comme attribut d'un sujet postposé au verbe d'état » : Nombreux sont les cas à envisager. Nombreux semblent ceux qui pensent le contraire.

(2) Force est toutefois de constater que l'emploi sans déterminant commence à se répandre : « [Ce travail est] salué par nombreux anciens élèves de la rue d'Ulm » (site des éditions Rue d'Ulm), « Les chercheurs ont constaté que nombreux gènes ont des profils épigénétiques très différents » (France Info, 2016), « Une annonce qui arrive trop tard, alors que nombreux événements ont déjà annoncé leur annulation » (Public Sénat, 2020), « Ce principe est utilisé par nombreux sportifs » (magazine Pleine Vie, 2021), « Il l'a côtoyé à nombreuses reprises » (Europe 1, 2021), « [Il] laisse entendre que nombreux clients ont déjà été victimes de cette arnaque » (Le Point, 2023), « L'intervention des forces de l'ordre, dénoncée par nombreux étudiants et associations » (RMC, 2024). Négligence ? Méconnaissance de la grammaire ? Ou alignement de nombreux sur plusieurs déterminant indéfini ?

(3) L'emploi de divers comme pronom, autrefois mentionné par l'Académie, est présenté par le TLFi comme « rare » : « [Jésus] avoit apparu douze fois à divers d'entre eux » (Méditations, 1677), « Divers de nos amis ont racheté [...] le peu d'effets que nous possédions » (Jean-Gabriel Peltier, 1799), « Divers de vos amis m'ont parlé de "Paludes" » (Gide, 1895), « Divers pensent que... » (Dictionnaire de l'Académie, 1932), « Vingt-cinq lettres inédites de Mme de Sévigné, adressées à divers » (Émile Gérard-Gailly, 1957).
Les occurrences sont encore plus rares avec différent : « Différents de mes clients ont pour cibles les femmes de plus de 35 ans », « Différents de mes collègues ont gagné des points »...

Remarque : Si l'on excepte Queffélec (dont l'étude précédemment citée porte sur le français du Congo), rares sont, à ma connaissance, les spécialistes à évoquer le phénomène de pronominalisation de l'adjectif nombreux. Et quand ils le font, c'est de façon sommaire : « "De nombreux d'entre eux" est une impropriété » (Jean Delisle, La Traduction raisonnée, 2003) ou particulièrement confuse : « Plusieurs et nombreux peuvent être tous les deux adjectifs ou pronoms [...]. Plusieurs peut fonctionner comme pronom, en général comme représentant d'un nom précédemment exprimé, précédé par de [?]. J'ai écrit à tous mes amis, plusieurs m'ont répondu. Il y avait beaucoup de jeunes, de nombreux (beaucoup) pleuraient » (Françoise Bidaud, Nouvelle Grammaire du français pour italophones, 2008).