« Puis, interviendra tout le travail sur la polychromie. Cela consiste d'abord par retirer le verni et la crasse afin de retrouver les couleurs d'origine » (à propos de la restauration du retable de la cathédrale de Rennes).

(Hélène Pédech, sur francetvinfo.fr, le 13 octobre 2015)

(photo Wikipédia sous licence GFDL par Pymouss)

Ce que j'en pense

Rappelons à notre journaliste qu'il convient de ne pas s'emmêler les pinceaux entre verni, participe passé (le plus souvent adjectivé) du verbe vernir, et vernis (avec un s final, même au singulier), nom masculin désignant l'enduit servant à vernir : retirer le vernis d'un meuble verni ; mettre du vernis à ongles.

J'aurais aimé pouvoir affirmer ici que ledit s est étymologique. Las ! les spécialistes ne s'accordent pas sur l'origine du mot : les uns croient pouvoir le tirer du latin vitrinus (de vitrum, « vitre »), les autres de vernus ros (« la rosée du printemps », parce qu'elle semble rendre les feuilles luisantes). L'étymologie la plus communément admise de nos jours reste toutefois celle donnée par le Dictionnaire historique de la langue française : « Vernis est une adaptation (v. 1265 ; verniz, v. 1131), par l'intermédiaire de l'italien vernice, du latin médiéval veronice (IX^e s.) "résine odoriférante, sandaraque" ⁽¹⁾, emprunté au grec tardif beronikê (I^er s.), prononcé veronikê », lui-même probablement rattaché au nom de la ville de Bérénice (actuelle Benghazi) où l'on aurait produit cette résine.

Toujours selon le Dictionnaire historique, le verbe vernir, attesté à l'infinitif en 1294, serait quant à lui issu de vernisser − lui-même dérivé de vernis et attesté dès le milieu du XII^e siècle selon Godefroy ⁽²⁾ −, d'après des formes comme nous vernissons, vous vernissez, qui pouvaient laisser supposer l'existence d'un infinitif en -ir. Voire. Car la formation des doublets vernir et, spécialement en parlant de poterie, vernisser pourrait tout aussi bien s'expliquer par les hésitations de l'époque quant à la prononciation de la finale de vernis : [vernisse], avec s sonore, d'où vernisser ; puis [verni], avec s muet, d'où vernir. Aussi ne s'étonnera-t-on pas de voir figurer dans le Dictionnaire de Richelet (1694) les deux formes verni et vernis pour désigner la « sorte de composé qui sert à donner un lustre au bois de menuiserie »...

Mais ça, vous l'aurez compris, c'était avant ! De nos jours, la distinction graphique entre l'adjectif et le substantif ne saurait souffrir aucun à-peu-près. Gageons que notre journaliste est, ce soir, dans ses petits souliers... vernis.

(1) Dans la revue Romania (1908), Antoine Thomas précise que ladite résine, qui entrait primitivement dans la composition du vernis et qui lui a donné son nom, fut successivement appelée en latin veronix, veronice, veronicum et, après la chute du o, vernix (ou bernix), vernicium.

(2) On le trouve dans la chanson d'Aiol : « Si bien refiert le duc, sor l'evre vernissie » (Le duc rend le coup sur le bouclier vernissé).

Remarque 1 : À ceux qui ne manqueront pas de se demander comment on est passé du meuble verni à la personne vernie, le Dictionnaire historique répond : « par métaphore de l'idée de brillant. » J'entends déjà les mauvaises langues rétorquer qu'il s'agit là d'une explication à la gomme, depuis que Esnault a suggéré que (être) verni a d'abord signifié « protégé » (contre le malheur) − comme un meuble peut l'être par son vernis −, d'où « veinard ». Peu importe, à vrai dire. Le fait est que l'adjectif verni s'est employé dans ce sens familier comme substantif (« Gauvain, le veinard, le verni, avait profité d'une chance extraordinaire », Alexandre Arnoux), ce qui a pu ajouter à la confusion orthographique.

Remarque 2 : Concernant la construction du verbe consister, voir ce billet.

Ce qu'il conviendrait de dire

Cela consiste d'abord à retirer le vernis et la crasse.