« [Le film Alliés] est loin d'avoir convaincu toute la presse française, certains n'hésitant pas à le descendre en flèche. »

(Marine de Guilhermier, sur cineday.orange.fr, le 23 novembre 2016)

 Ce que j'en pense

Selon le Dictionnaire de l'Académie, la locution en flèche s'emploie en fonction adverbiale au sens de « en ligne droite et très vite (à la façon d'une flèche) » : « Un avion qui monte en flèche. Figurément. Les prix montent en flèche. Les cours de cette denrée, de cette action ont remonté en flèche. » N'allez pas croire pour autant que son cœur de cible se limite à monter et remonter. Que nenni ! En flèche a plus d'un verbe de mouvement dans son carquois : (vers le haut ou vers l'avant) « Elle fila en flèche » (Henri Pourrat), « Tu vas démarrer en flèche maintenant » (Raymond Queneau), « Maintenant, ça repart en flèche, mais elle en a bavé » (Simone de Beauvoir), « Sous son septennat, la criminalité avait grimpé en flèche » (Jean Dutourd), « Le nombre de vos ancêtres croît en flèche » (Jean d'Ormesson) ; (mais aussi vers le bas) « Chaque fois qu'un leader politique vient faire un laïus entre deux émissions, l'écoute dégringole en flèche » (Jean Dutourd), « Notre cote pourrait dégringoler en flèche » (Philippe Djian), « Le français, sur lequel je comptais pour arrondir ma moyenne générale, voyait son coefficient dégringoler en flèche » (Yasmina Khadra), « La température chutait en flèche » (Patrick Bard), « Les deux négociateurs, qui s'étaient faits les complices de la duperie, durent voir leur crédit tomber en flèche » (Yves Sassier). Partant, rien ne s'oppose à l'emploi de descendre en flèche pour décrire un mouvement de haut en bas effectué à vive allure : « Un goéland au plumage argenté perce les nuages et descend en flèche jusqu'au plus près de l'eau » (Maud Fontenoy), « Le moral descend en flèche » (Alain Damasio).

Mais voilà, grand est le risque de confondre ledit attelage avec son jumeau descendre (un avion) en flammes, utilisé dans le vocabulaire de l'aviation de guerre pour signifier qu'un appareil prend feu (« en flammes ») après avoir essuyé les tirs ennemis (« descendre, abattre ») − ce qui, convenons-en, laisse peu d'espoir au pilote d'en réchapper : « Un des appareils boches a été descendu en flammes » (lieutenant Jean Daguillon), « Descendu en flammes pendant la bataille de Lybie, [le pilote Jean Pompéi] avait soudain réapparu sain et sauf pendant l'office que l'on célébrait à sa mémoire » (Philippe de Gaulle). Par métaphore, descendre (un contradicteur, un auteur, un livre, un spectacle, un projet...) en flammes s'emploie dans la langue familière au sens de « le critiquer violemment, l'éreinter » : « Richelieu lui-même, pour sa tragédie de Mirame, et Bonaparte, pour son roman Clisson et Eugénie, furent descendus en flammes » (Jean-Marie Rouart), « Descendre en flammes une réputation usurpée » (Jean Guitton), « Les critiques ont détesté ce nouveau film, ils l'ont descendu en flammes » (Dictionnaire du français de Josette Rey-Debove).

À la décharge des contrevenants − parmi lesquels le Larousse anglais-français en ligne qui n'hésite pas à écrire : « Tear into, taper sur, descendre (en flèche) » −, reconnaissons que la méprise est d'autant plus aisée que flèche désigne, au figuré, un trait d'esprit acéré ou sarcastique volontiers lancé à un adversaire. Rien d'étonnant, dès lors, à ce qu'une phrase comme la cote de popularité de ce ministre est descendue en flèche (voire en flèches !) prête le flanc aux deux interprétations : ce ministre a essuyé de vives critiques (les fameuses flèches, qui font écho au sens figuré de descendre en flammes) et sa cote de popularité a brutalement chuté (sens de descendre en flèche).

Morale de cette histoire : à force de faire flèche de tout bois, on risque d'être pris entre deux feux.

Remarque 1 : Le Larousse en ligne donne comme synonymes les expressions partir en flèche et partir comme une flèche, avec le sens de « très rapidement ».

Remarque 2 : En flèche se dit également à propos de chevaux attelés les uns derrière les autres et non de front (l'attelage en flèche), ainsi que des militaires en position avancée faisant comme une pointe sur le terrain de l'ennemi (une unité placée en flèche).

Ce qu'il conviendrait de dire

Certains n'hésitent pas à descendre ce film en flammes.